朱常鸿自言自语道:”‘涟’、‘身副宪臣,曾受顾命’,莫非是先帝大皇兄的顾命大臣杨涟杨御史?”隔壁牢房的囚犯答道:“千岁说对了,正是他!”朱常鸿大惊,看看那囚犯,只见他囚衣破烂,披头散发,体肤肮脏。那囚犯向朱常鸿行礼道:“罪臣陕西副使顾大章参见夏王千岁!”朱常鸿还礼道:“顾副使请起!顾副使也是被魏忠贤陷害入狱的?”顾大章起身道:“殿下,罪臣和杨应山、左桐城一同入狱,被阉党诬陷收受熊廷弼的贿赂。应山、桐城都已大去,罪臣也将不久人世。人固有一死,罪臣不畏死,但不可以背负捏造出来的罪名而死。”明代官场常以官员籍贯相称,杨涟乃湖广应山人,左光斗是南直隶桐城人,故此顾大章称呼他二人为“应山”、“桐城”。
朱常鸿安慰顾大章道:“顾副使休要忧虑,石宁郡主很快就能救小王出狱。到时候小王一定会救顾副使以及其他被陷害的东林众位大人的。”顾大章凄然一笑道:“千岁美意,罪臣心领了,应山、桐城被屈打致死也就是十天不够的时间。郡主娘娘纵有天大本事查明殿下被冤一事,恐怕魏阉已得手了。罪臣一怕我等喊冤枉死,二怕阉党酷刑行凶却不为世人所知,逍遥法外。”朱常鸿急问道:“顾副使,莫非杨、左两位御史遇害之前都受到了惨无人道的酷刑?”
顾大章叹了一声气,点头道:“殿下猜想的是,左桐城的惨况刚才史小哥已告知殿下了,被打得不似人形,脸面都被烙铁烙坏了。但应山的遭遇却是比桐城惨上十倍!”朱常鸿没作声,只是焦急地望着顾大章。顾大章继续道:“今年五月,魏忠贤立即遣锦衣卫缇骑前去逮捕我等来京审讯。六月,应山被逮押送北京,沿途百姓闻讯,皆为应山鸣不平。他们自动夹道哭送,所过村市,悉焚香建醮,祈佑应山生还。当时,知府李行志、知县夏之彦倡议,四门设柜,捐俸首倡。士民好义者,倾家乐助。更属僧道,遍化吴楚申浙诸省。但最终只筹集了一万余两。六月二十八日,杨应山被下镇抚司诏狱审讯。”
朱常鸿心里自责道:“那时候我们应该还在前往南少林的路上,不在朝廷,故此难以周全东林人等。”顾大章仰头道:“那时候许显纯每五天毒打应山一次,打到不能打为止,应山的下颌脱落,牙齿打掉,却依旧无一字供词。然后,然后许显纯用上了钢刷,刷几次下来,应山体无完肤,皮肉碎裂如丝。然而应山还是骂不绝口,死不低头。”朱常鸿听得顾大章的言语声音已经略带哽咽了。朱常鸿走近去,双手握着与顾大章牢房间隔开的木栅栏,期待顾大章
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